Créée en 1967 à partir de la Société Centrale de Sauvetage des Naufragés (1865) et des Hospitaliers Sauveteurs Bretons (1873), la SNSM, association de la loi de 1901, a été reconnue d'utilité publique par Décret du 30 avril 1970.

En application du décret portant organisation des secours et du sauvetage en mer (2 mai 1988), la SNSM participe aux côtés des services publics, à la sauvegarde des vies humaines en mer. Dans la zone des baignades et sports nautiques dont la surveillance est confiée aux Maires des Communes littorales, elle peut également mettre en place un système de surveillance et d'intervention à la demande de ces derniers.

la SNSM à BREST 2004

Un bilan éloquent pour l'année 2008 : 8719 personnes secourues, 605 d’une mort certaine, 3238 bateaux, planches, kites-surfs en difficulté assistés, plus de 55% des interventions de sauvetage en France métropolitaine (80% en dehors des heures ouvrables), 65% des interventions sont réalisées au profit des plaisanciers.

La SNSM, c’est près de 7000 personnes avec : 4 100 Sauveteurs embarqués bénévoles dédiés au sauvetage au large, 1 200 bénévoles assurent l’encadrement des stations, l'encadrement et les formateurs des Nageurs-Sauveteurs dans les Centres de Formation, 1300 Nageurs-Sauveteurs volontaires détachés l’été pour assurer la sécurité des plages,

La présence sur le territoire : 223 stations de sauvetage qui constituent un maillage serré tout le long des côtes de France et dans les Dom-Tom, 30 centres de formation répartis sur tout le territoire, 257 plages sont surveillées par les Nageurs-Sauveteurs.

Budget 2008 : 18,8 M €. Les Sauveteurs consacrent 75 % de leur budget à la mission.